Zadaniem sprzęgaczy optycznych jest doprowadzenie mocy świetlnej pochodzącej z kilku światłowodów wejściowych do jednego lub kilku światłowodów wyjściowych bądź dystrybucja mocy optycznej z jednego lub kilku światłowodów wejściowych w kierunku światłowodów wyjściowych. Sprzęgacze optyczne zwykle występują jako elementy pasywne (zwane są wtedy komutatorami optycznymi), zatem sposób rozdziału prowadzonej mocy świetlnej jest istotnym parametrem do określenia ich przydatności w konkretnych zastosowaniach.
